しじみの身は良質なたんぱく質

たんぱく質は、糖質、脂質と並び、私たちの体でエネルギーとして代謝される三大栄養素の1つに数えられます。
糖質と脂質が主に生体のエネルギーとして使用されるのに対し、たんぱく質は私たちの体の組織の構成成分として使われ、私たちの体重の1/5はたんぱく質でできています。

たんぱく質は構成する分子は炭素、酸素、窒素、水素が必ず含まれます。
たんぱく質は20種類のアミノ酸が結合した化合物で、その組み合わせと結合したアミノ酸の数によって種類や性質が異なります。

食物で摂取するたんぱく質は動物性と植物性がありますが、いずれのたんぱく質も胃酸などの消化液でアミノ酸に分解されます。
アミノ酸は腸管で吸収され、門脈を経て肝臓に運ばれます。
肝臓に運ばれたアミノ酸は、肝臓で作用する肝たんぱくや、血液の成分である血清たんぱくに合成されます。
また、一部のアミノ酸は他の非必須アミノ酸に代謝され、血液を通じてそれを必要とする器官に運ばれます。
一方で、エネルギーとしても消費され、その場合は最終的に尿素に代謝され、尿とともに排泄されます。
そのため、食物で常にたんぱく質を補給する必要があります。

たんぱく質は20種類のアミノ酸の組み合わせで構成されます。
アミノ酸の中には体内で合成できないため食物で摂取しなければならない必須アミノ酸と、他のアミノ酸を代謝して体内で合成が可能な非必須アミノ酸に分けられます。
必須アミノ酸は
ヒスチジン
イソロイシン
リシン
メチオニン
フェニルアラニン
トレオニン
トリプトファン
バリン
ロイシン
の9種類です。

非必須アミノ酸は
アスパラギン
アスパラギン酸
アラニン
アルギニン
グリシン
グルタミン
グルタミン酸
システイン
チロシン
セリン
プロリン
の11種類です。

たんぱく質は、20種類あるアミノ酸のいずれかを一定の割合で構成すると体内で合成できます。
基本的には必須アミノ酸の9種類が揃えば全てのたんぱく質を合成できます。
しかし、特定の役割を担うたんぱく質の合成は、そのたんぱく質を構成するアミノ酸の必要量が全て揃わなければ合成できません。
例えば、私たちの髪の毛の主成分のケラチンは、頭皮を有害な紫外線や衝撃から守る特定の役割を果たすたんぱく質です。
ケラチンを1ｇ合成するには、20種類あるアミノ酸の中18種類必要で、それぞれ以下の量だけ必要になります。

（※1）シスチンは非必須アミノ酸のシステインが2分子結合したアミノ酸です。
この表の中で最後の必須アミノ酸のトリプトファンが仮に半分の4mgしかかなかった場合、他のアミノ酸が全て揃っていたとしても、合成できるケラチンは0.5ｇだけです。

このように体の各組織のたんぱく質を効率よく合成するためには、1日に必要な必須アミノ酸をバランスよく摂取する必要があります。

しじみ可食部100gあたりに含まれる必須アミノ酸の量と、WHO（世界保健機関）で体重60kgあたりに必要とされる必須アミノ酸の量を見比べてみましょう。

アミノ酸として体内に吸収されたたんぱく質は、主に肝臓で再び別の目的のたんぱく質に再合成されます。
体内で合成されるたんぱく質は様々ですが、役割別に主に以下のたんぱく質に分類されます。

肝機能が衰えると合成されるたんぱく質の量も減少します。
そして血液中の血漿の主成分でたんぱく質のアルブミンの量も減少し、血液が水っぽくなる低アルブミン血症を引き起こします。
また、栄養を運べなくなり、体の各器官の新陳代謝も正常に行われなくなるので、栄養失調や各器官の不具合が発生します。

肝機能の衰えの原因となるのが、体内で発生するアンモニアです。
アミノ酸は窒素化合物で、窒素化合物の最も小さな物質がアンモニアです。
アミノ酸やたんぱく質を代謝すると、最後に余った物質としてアンモニアが生じます。
このアンモニアは人体に有害な物質で、体中に発生したアンモニアは血液を通じて肝臓に集められ、無毒な尿素に代謝された後、尿と共に体外に排出されます。

しかし、肝臓にはたんぱく質の合成をはじめ、他にも様々な機能があります。
加齢や肥満、ストレスなどで肝機能が衰えるとアンモニアの処理が間に合わなくなり、アンモニアの毒で他の機能も麻痺してしまいます。
オルニチンは肝臓でアンモニアを代謝して無毒化する際に必要不可欠な栄養素です。
しじみでオルニチンを摂取すると、アンモニアの処理能力が高まります。
肝臓のアンモニアの量が減少すると、肝臓の他の機能も活性化するので、たんぱく質の合成も活性化します。

アミノ酸をたんぱく質に合成するには、補酵素として作用するビタミンB群が必要不可欠です。
しじみはビタミンB群の中でも、ビタミンB2、B6、B12が豊富です。
ビタミンB2は肝臓でアミノ酸から皮膚や粘膜などのたんぱく質を合成するのに関与し、ビタミンB6は筋肉や血液などのたんぱく質の合成に関与します。
ビタミンB12は骨髄の造血幹細胞でたんぱく質のヘモグロビンや、神経細胞などの合成に関与します。
しじみは良質なたんぱく質を含有する以外に、体内のたんぱく質の合成にも非常に有効な食品です。